Os grupos indígenas encontrados no litoral pelo português eram principalmente tribos de tronco tupi que, havendo se instalado uns séculos antes, ainda estavam desalojando antigos ocupantes oriundos de outras matrizes culturais. Somavam, talvez, 1 milhão de índios, divididos em dezenas de grupos tribais. Apesar da unidade linguística, os índios do tronco tupi não puderam jamais unificar-se numa organização política que lhes permitisse atuar conjugadamente.