Os índices de felicidade costumam ser relativamente instáveis ao longo do tempo na vida de cada indivíduo, dependendo exclusivamente de eventos externos. Os eventos dramáticos ou extraordinários – como uma lesão medular causando tetraplegia, ou ganhar um prêmio de loteria – influem absolutamente nos níveis de felicidade reportados em longo prazo, como demonstraram Brickman et al. (1978) em um artigo que se tornou histórico.