O conceito de sistemas agroindustriais (SAG) considera alguns agentes que interagem para o funcionamento do sistema como um todo, formando os setores produtivos. Assim, os SAG’s não são unidades indissociáveis, mas sim várias interações entre diversos atores, com objetivos distintos, que se relacionam para a transformação da matéria-prima em produto final ao longo do sistema. Considerando como exemplo o sistema agroindustrial brasileiro da cana-de-açúcar, vemos que este é composto por diferentes atores organizados de montante a jusante, partindo dos fornecedores de insumos para a produção agrícola e industrialização, produtores de cana-de-açúcar, usinas/destilarias processadoras, mercado externo, atacadistas de açúcar e distribuidores de etanol, indústrias de bebidas e alimentos, comércio varejista, postos de combustíveis. O setor ainda conta com diversos agentes de suporte às atividades ao longo do sistema e que contribuem para o seu funcionamento, como: bancos; corte, colheita e transporte terceirizado; empresas de transporte; pesquisa e desenvolvimento, etc.
